Todo lo que necesitas saber para ayudar a una persona con demencia

Curaduría de Guardiana (Bolivia)

Sólo quienes tienen demencia y quienes viven con alguien que tiene esta enfermedad saben cuán complicado es el día a día, sobre todo cuando no se sabe qué decirle a esa persona y qué hacer.

La Organización Mundial de la Salud define la demencia como un síndrome que puede deberse a una serie de enfermedades que, con el tiempo, destruyen las células nerviosas y dañan el cerebro, lo que generalmente conduce al deterioro de la función cognitiva (es decir, la capacidad para procesar el pensamiento) más allá de lo que podría considerarse una consecuencia habitual del envejecimiento biológico. Si bien la conciencia no se ve afectada, el deterioro de la función cognitiva suele ir acompañado, y en ocasiones precedido, por cambios en el estado de ánimo, el control emocional, el comportamiento o la motivación.

Esto puede verse reflejado de diferentes formas en la vida cotidiana, desde una reacción un tanto agresiva de la persona enferma hasta el hecho de que piense que está en otro lugar y con otras personas, a las que empieza a llamar por su nombre, incluyendo aquellas que ya murieron.

La demencia tiene consecuencias físicas, psicológicas, sociales y económicas, no sólo para las personas que viven con la enfermedad, sino también para sus cuidadores, las familias y la sociedad en general. A menudo hay una falta de concienciación y de comprensión de la demencia, lo que puede causar estigmatización y suponer un obstáculo para el diagnóstico y la atención.

Características

La demencia suele implicar la pérdida de memoria. A menudo, es uno de los primeros síntomas de la afección. No obstante, la pérdida de memoria por sí sola no significa que tengas demencia. La pérdida de memoria puede tener diferentes causas.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en adultos mayores, pero también existen otras. Según la causa, algunos síntomas de demencia pueden ser reversibles.

A veces, la persona tiene cambios de humor o de conducta antes de que empiecen los problemas de memoria. Los síntomas empeoran con el tiempo y la mayoría de las personas con demencia precisarán ayuda en su día a día.

Los signos y síntomas precoces son:

• olvidar cosas o acontecimientos recientes
• perder o extraviar cosas
• perderse al caminar o conducir
• sentirse desubicado, incluso en lugares familiares
• perder la noción del tiempo
• dificultades para resolver problemas o tomar decisiones
• problemas para seguir conversaciones o a la hora de encontrar las palabras
• dificultades para realizar tareas habituales
• errores de cálculo al juzgar visualmente a qué distancia se encuentran los objetos

Los cambios comunes en el estado de ánimo y el comportamiento incluyen:

• sensación de ansiedad, tristeza o enojo por las pérdidas de memoria
• cambios en la personalidad
• conducta inapropiada
• renuncia al trabajo o a las actividades sociales
• pérdida de interés por las emociones de otras personas

La demencia afecta a cada persona de una manera diferente, en función de las causas subyacentes, otras condiciones de salud y el funcionamiento cognitivo de la persona antes de enfermar.

La mayoría de los síntomas empeoran con el tiempo, mientras que otros podrían desaparecer o manifestarse únicamente en las últimas etapas de la demencia. A medida que la enfermedad avanza, aumenta la necesidad de ayuda con los cuidados personales.

Las personas con demencia pueden no ser capaces de reconocer a familiares o amigos, desarrollar dificultades para desplazarse, perder el control sobre la vejiga y los intestinos, tener problemas para comer y beber, y experimentar cambios de comportamiento, como exhibir una conducta agresiva, que provocan inquietud tanto en la persona con demencia como en las que la rodean.

Tipos de demencia

Los tipos más comunes de demencia son llamados enfermedades neurodegenerativas. En estas afecciones las células del cerebro dejan de funcionar o mueren. Estas incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer: La forma más común de demencia entre personas mayores. Esta afección causa placa y ovillos en el cerebro provocados por el crecimiento anormal de diferentes proteínas. La proteína beta-amiloide se acumula y forma placa entre sus células cerebrales. También hay una pérdida de conexión entre las células nerviosas del cerebro
• Demencia con cuerpos de Lewy: Causa síntomas de movimiento junto con demencia. Los cuerpos de Lewy son depósitos anormales de una proteína en el cerebro
• Trastornos frontotemporales: Causan cambios en ciertas partes del cerebro:
  • Los cambios en el lóbulo frontal conducen a síntomas del comportamiento
  • Los cambios en el lóbulo temporal conducen a trastornos del lenguaje y emocionales
• Demencia vascular: Causa cambios en el flujo de sangre del cerebro. A menudo es causado por un derrame cerebral o arterioesclerosis (endurecimiento de las arterias) en el cerebro.
• Demencia mixta: Es una combinación de dos o más tipos de demencia. Por ejemplo, algunas personas tienen enfermedad de Alzheimer y demencia vascular

Otras afecciones que pueden causar demencia o síntomas parecidos a la demencia son:

• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: Trastorno cerebral poco frecuente
• Enfermedad de Huntington: Enfermedad cerebral progresiva y hereditaria
• Encefalopatía traumática crónica: Causada por constantes lesiones cerebrales traumáticas
• Demencia asociada al VIH

¿Cómo cuidar a una persona con demencia?

Un ser querido con demencia necesitará apoyo en el hogar a medida que la enfermedad empeore. Usted puede ayudar tratando de entender cómo la persona con demencia percibe su mundo. Bríndele a la persona con demencia la posibilidad de hablar acerca de cualquier reto y participe en su cuidado diario.

• Tener personas y objetos familiares alrededor. Puede ser útil tener álbumes de fotos familiares.
• Tratar de mantener un programa regular de sueño y alimentación.
• Mantener las luces encendidas por la noche.
• Brindar recordatorios, notas, listas de tareas rutinarias o instrucciones para las actividades diarias.
• Ceñirse a un horario de actividades simple.
• Hablar de eventos actuales
• Tomar caminatas regulares con un cuidador puede ayudar a mejorar las habilidades de comunicación y evitar que la persona deambule.
• La música tranquilizante puede reducir la deambulación y la inquietud, aliviar la ansiedad y mejorar el sueño y el comportamiento.
• Las personas con demencia deben hacerse revisar los ojos y los oídos. Si se encuentran problemas, es posible que se necesiten audífonos, gafas o cirugía de cataratas.
• Las personas con demencia también deben someterse a exámenes de manejo frecuentes. En algún punto, dejará de ser seguro que continúen conduciendo. Esta puede no ser una decisión fácil. Busque la ayuda de su proveedor o de otro familiar. Las leyes estatales son distintas sobre cuándo debe dejar de manejar una persona con demencia.
• Las comidas supervisadas pueden ayudar con la alimentación. Las personas con demencia con frecuencia se olvidan de comer y beber y, en consecuencia, pueden deshidratarse. Hable con el proveedor respecto a la necesidad de calorías extras, debido al aumento de la actividad física a raíz de la inquietud y el hecho de deambular.

Es bueno recordar que la persona con demencia debe:

• Hacer ejercicio
• Seguir una dieta saludable
• Dejar el tabaco y el alcohol
• Acudir al médico periódicamente
• Anotar las tareas y las citas cotidianas para no olvidar cosas importantes
• No abandonar sus aficiones y realizar actividades que disfrute
• Buscar nuevas formas de mantener activa la mente
• Pasar tiempo con amigos y familiares y participar en la vida comunitaria

• Tener a personas de confianza que le ayuden a tomar decisiones y a comunicarlas
• Informar por anticipado de sus decisiones y preferencias en materia de cuidados y apoyo
• Llevar encima, al salir de casa, un documento de identidad con su dirección y los contactos de emergencia
• Recurrir a familiares y amigos
• Contar a conocidos cómo le pueden ayudar
• Unirse a un grupo de apoyo local

Cuidar y apoyar a una persona que vive con demencia puede suponer un desafío que tendrá consecuencias para la salud y el bienestar de los cuidadores.

Las personas que prestan apoyo a una persona que vive con demencia deben ponerse en contacto con familiares, amigos y profesionales para obtener ayuda, descansar periódicamente y cuidarse, experimentar con técnicas de gestión del estrés, como ejercicios basados en la atención plena, y buscar ayuda y orientación profesional si es necesario.

Cuidados a largo plazo

Una persona con demencia puede necesitar vigilancia y ayuda en casa o en una institución. Las posibles opciones incluyen:

• Guardería para adultos
• Albergues
• Residencias para adultos mayores
• Cuidado en el hogar

Para este artículo se usó información de MedlinePlus y la OMS

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