Anemia en la niñez

La anemia es una enfermedad que se presenta por disminución de la cantidad de glóbulos rojos o hemoglobina, esta última es una proteína que está dentro de los glóbulos rojos y es la encargada de transportar el oxígeno a todas nuestras células para que funcionen normalmente. La hemoglobina requiere de hierro para poder "llevar" o ligarse con el oxígeno de la sangre, a fin de que llegue hasta donde sea necesario; por lo tanto, este metal es importante para no tener anemia. Los glóbulos rojos de nuestra sangre se producen o fabrican en la médula ósea, que es la parte esponjosa de nuestros huesos.

Las anemias se producen por las siguientes causas:

Los glóbulos rojos se destruyen muy rápido: Normalmente los glóbulos rojos viven unos tres meses y existen enfermedades que pueden ocasionar la destrucción muy temprana de estos; por ejemplo, consumir algunos medicamentos, padecer infecciones o enfermedades crónicas. En estos casos, la médula ósea no puede fabricar glóbulos rojos con la misma velocidad que se destruyen y se produce la anemia.

Se pierden demasiados glóbulos rojos: Como cuando uno tiene un sangrado, claro que si es leve como un sangrado de la nariz, la médula ósea puede compensarlo rápidamente para que no exista anemia. Pero cuando el sangrado es grave, la médula ósea no puede compensar la pérdida con la misma velocidad. Si los sangrados leves duran mucho tiempo también pueden producir anemia.

No se producen suficientes glóbulos rojos: Existen varias razones por las cuales el cuerpo no produce suficientes glóbulos rojos, pero con frecuencia uno de los principales motivos se produce cuando la persona no está recibiendo suficiente hierro. También puede presentarse la anemia si la médula ósea no está funcionando correctamente, lo que puede deberse a una infección o una enfermedad, tal el caso de una enfermedad renal. Algunos medicamentos, como la quimioterapia para el cáncer, pueden impedir que la médula ósea produzca suficientes glóbulos rojos.

En esta ocasión quiero referirme a la anemia por deficiencia de hierro que es la causa de anemia más importante en el mundo, especialmente en las niñas y niños. El hierro es necesario para la formación de hemoglobina, la proteína encargada de transportar el oxígeno y un niño anémico no tiene suficientes glóbulos rojos o hemoglobina.

El hierro se obtiene de la dieta, principalmente del consumo de carnes rojas que nos aportan un hierro que se puede absorber y aprovechar más fácilmente en el intestino. El hierro también está presente en las verduras de hojas verdes, huevo, trigo, lentejas; aunque este tipo de hierro se absorbe más lentamente. En la dieta existen algunos alimentos que pueden facilitar la absorción de hierro como la vitamina C (por eso es que probablemente su pediatra le dijo que administre el hierro a su niño con jugo de naranja). Pero también existen sustancias que perjudican la absorción de hierro como los tanatos (sustancias presentes en el té) o la fibra de algunos alimentos.

Según la EDSA (Encuesta de demografía salud del año 2016), en Bolivia 53 niños de cada 100 entre los 6 meses y 59 meses tenían anemia, siendo el problema mayor entre los 6 meses y los 2 años, justamente en el periodo crítico de desarrollo cerebral.

¿Y qué causa la anemia por deficiencia de hierro en niños y adolescentes?

• Dietas bajas en hierro: Cuando los niños no reciben alimentos ricos en hierro y lamentablemente este metal es difícil de absorber, por lo cual se aprovecha una pequeña cantidad de lo que se obtiene en los alimentos.
  • Los recién nacidos a los nueve meses de embarazo de madres sanas tienen una reserva de hierro guardada en su hígado que sus madres les dieron a través de la placenta en los últimos tres meses de embarazo, esto les permite vivir no anémicos hasta aproximadamente los 5 a 6 meses. Entre los 4 y los 6 meses de edad, el hierro almacenado durante el embarazo se encuentra en un nivel bajo, por lo cual es necesario que el niño reciba un suplemento de hierro en el segundo semestre de vida (los centros de salud dependientes del Estado en Bolivia entregan 60 sobres para dos meses, que las madres deben administrar diariamente. En la consulta privada probablemente le recetaron gotas de hierro). A los 6 meses los niños comienzan a comer, pero lamentablemente las mamás en Bolivia (por pobreza o desconocimiento), ofrecen alimentos pobres en hierro como son el arroz, fideos, sopas, etc. Por esta razón, es importante que todos los niños en el segundo semestre de vida reciban hierro.
  • Los niños que nacen antes de tiempo como los prematuros, no tuvieron tiempo para recibir la reserva de hierro de sus madres, por lo cual presentan anemia precozmente. Los prematuros deben recibir hierro desde el segundo mes de vida hasta el año (si tiene un niño prematuro pregunte a su pediatra al respecto).
  • La leche materna es pobre en hierro, por esto especialmente los que están criados exclusivamente con pecho deben recibir hierro, ojalá desde el quinto mes de vida.
  • Es posible que los bebés mayores y los niños pequeños no obtengan suficiente hierro de sus dietas (sobre todo aquellos niños que rechazan los alimentos en base a carnes).
• Cambios corporales: Cuando el cuerpo atraviesa un período de crecimiento acelerado, como es el de la niñez y adolescencia, necesita más hierro para producir más glóbulos rojos.
• Problemas del tracto gastrointestinal: La mala absorción de hierro es común después de algunas formas de cirugías gastrointestinales. Cuando ingiere alimentos que contienen hierro, la mayor parte se absorbe en la parte superior del intestino delgado. Cualquier anomalía en el tracto gastrointestinal (GI) podría alterar la absorción de hierro y causar anemia por deficiencia de hierro.
• Pérdida de sangre: La pérdida de sangre puede provocar una disminución del hierro. Las fuentes de pérdida de sangre pueden incluir hemorragia gastrointestinal, hemorragia menstrual como en las adolescentes donde también la prevalencia de anemia aumenta, si no consumen hierro a través de suplementación (tabletas o jarabes) o alimentos ricos en hierro.

¿Cuáles son las consecuencias de padecer deficiencia de hierro o anemia?

El hierro juega un papel importante en múltiples funciones fisiológicas del organismo, incluido el transporte de oxígeno, la regulación genética, la síntesis de ADN, la reparación del ADN y algo muy importante: la función cerebral. La anemia por deficiencia de hierro tiene consecuencias fatales sobre el desarrollo cerebral con la consiguiente afectación del desarrollo neurológico. Por ejemplo, los puntajes de las pruebas para niños de 11 a 14 años que tenían deficiencia de hierro cuando eran bebés demuestran un peor desempeño en 6 pruebas diferentes, que incluyen el coeficiente intelectual de escala completa y la prueba de rendimiento amplio de aritmética y lectura. 

Otro estudio que siguió a un grupo de bebés hasta los 25 años de edad demostró un aumento de las probabilidades de no completar la escuela secundaria y de tener déficits neuropsiquiátricos, que incluyen emociones negativas, desapego y mala autoevaluación de la salud emocional, en comparación con personas que no fueron anémicas durante su infancia.

La función del sistema inmunológico (defensas) también se ha relacionado con niveles bajos de hierro y esto puede conducir a infecciones a repetición y poca ganancia de peso en muchos niños.

¿Cuáles son los síntomas que pueden alertar de anemia en las y los niños?

Existen algunas señales que pueden ser detectadas en una o un niño cuando padece anemia, como:

• Piel pálida o amarillenta
• Mejillas y labios pálidos
• Las uñas pueden verse menos rosadas que lo normal
• Irritabilidad
• Debilidad
• Cansancio fácil, tomar siestas con más frecuencia
• Deseo de comer sustancias extrañas como tierra o hielo (a eso los médicos le llamamos pica)

En casos graves de anemia además puede presentarse:

• Dificultad para respirar
• El corazón late muy de prisa (taquicardia)
• Palpitaciones
• Hinchazón de manos y pies
• Dolores de cabeza
• Mareos y desmayos

¿Cómo se previene y trata la anemia por deficiencia de hierro en niños?

Para prevenir la anemia por deficiencia de hierro, se recomienda: 

• A partir de los 4 a 5 meses de edad, los bebés que solo son amamantados o amamantados parcialmente deben recibir un suplemento de hierro diario hasta que comiencen a comer alimentos ricos en hierro (no olvide que la leche materna es pobre en hierro y el niño usa las reservas de su hígado, pero se agotan como al quinto mes). En nuestro país los centros de salud le entregan 60 sobres (chispitas nutricionales), para administrar diariamente por dos meses.
• No se debe dar leche entera a bebés menores de 12 meses, se ha visto que la leche puede producir pequeñas pérdidas de sangre del intestino, que si son crónicas producirán anemia.
• Los bebés y los niños pequeños de 1 a 3 años deben consumir alimentos ricos en hierro como carnes rojas, verduras de hoja verde (acelga, brócoli, espinacas, etc.). Las frutas con vitamina C también son importantes porque ayudan al cuerpo a absorber el hierro.

El tratamiento de la anemia por deficiencia de hierro incluye:

• Suplementos de hierro. Se toman gotas, jarabes o tabletas de hierro, por lo menos por un lapso de 3 meses. Los suplementos de hierro pueden irritar el estómago y hacer que las deposiciones sean de color negro. Deben tomarse con el estómago vacío o con jugo de naranja para aumentar la absorción. 
• Dieta rica en hierro. Seguir una dieta con alimentos ricos en hierro puede ayudar a tratar la anemia por deficiencia de hierro, pero no sustituye al tratamiento con medicamentos. Buenas fuentes de hierro incluyen:
  • Cereales, panes y pastas elaboradas con harina enriquecida con hierro
  • Carnes como res, cerdo, cordero, hígado y otras vísceras
  • Aves de corral como pollo, pato, pavo (especialmente carne oscura) e hígado
  • Pescado como mariscos, incluidas almejas, mejillones y ostras, sardinas y anchoas
  • Verduras de hoja verde de la familia de las coles, como el brócoli, la col rizada, las hojas de nabo y las coles
  • Legumbres, como habas y guisantes; frijoles y guisantes secos, como frijoles pintos, guisantes de ojo negro y frijoles horneados enlatados
  • Pan de trigo integral con levadura

Los padres no deben olvidar que la deficiencia de hierro tiene consecuencias gravísimas sobre el desarrollo neurológico infantil, afectando la inteligencia y las capacidades de aprendizaje que probablemente son reconocidas tardíamente cuando los niños ingresan a la escuela. Algunos estudios en el tema plantean que la afectación neurológica en los primeros dos años de vida deja secuelas, aunque luego se corrija la anemia. Por esto, el reconocimiento y tratamiento temprano pueden prevenir todos los resultados negativos. La riqueza de un país está en la calidad de sus recursos humanos, por eso no debemos permitir la anemia durante la infancia, especialmente en los primeros dos años de vida donde el cerebro madura y crece velozmente.

El médico Héctor Mejía Salas es pediatra Magíster en Epidemiología Clínica; profesor titular de Pediatría en la UMSA y Jefe de Enseñanza del Hospital del Niño en La Paz (Bolivia).