Como si se tratara de una secuela de una película parecida a la de Rocky (desde la 1 hasta la 6), Ómicron aparece con una nueva versión mejorada sobre todo en su capacidad de contagio y, por suerte, no en su capacidad de hacer más daño. Pocos meses después de que el linaje BA.2 de la variante Ómicron causara temor y aumentos repentinos de casos a nivel mundial, aparecen dos nuevas versiones de los virus descubiertas por primera vez por científicos en Sudáfrica en abril de este año y vinculados a un aumento posterior de casos. Los linajes BA.4 y BA.5 son los miembros más nuevos de la creciente familia de subvariantes de coronavirus de Ómicron y se han detectado en decenas de países de todo el mundo y, obvio, por el mundo globalizado en el que vivimos en pocos días se diseminan por todo el planeta y no hay cierre de fronteras que pueda evitarlo.
¿Qué es una variante del virus?
Una variante para que usted comprenda mejor se presenta por modificaciones en la proteína S o de punta del virus, que son las espículas salientes a manera de púas que tiene el virus y con las que se une a nuestras células (una proteína es como una cadena formada por pequeñas partes o eslabones denominados aminoácidos). Por supuesto, cuando usted es vacunado o ya se enfermó, tiene anticuerpos que bloquean estas espículas, evitando que se unan a sus células. Pero desde que apareció el virus original a fines del 2019, el virus a manera de perpetuar su presencia en este mundo, hizo varios cambios en la composición de los aminoácidos de esta proteína S, haciendo que los anticuerpos conseguidos por haberse enfermado con versiones anteriores del virus o por la vacuna (no se olvide que todas las vacunas fueron diseñadas para el virus original de Wuhan) no funcionen bien o protejan muy poco contra las variantes actuales. Es por eso que usted si enfermó en las primeras olas o incluso recibió vacuna se infectó con la versión circulante en esta quinta ola.
Las subvariantes BA.4 y BA.5 están aumentando a nivel mundial porque pueden propagarse más rápido que otras variantes circulantes, principalmente la BA.2, que provocó un aumento en los casos a principios de año. Pero por suerte hasta ahora, las últimas variantes de Ómicron parecen estar causando menos muertes y hospitalizaciones que sus primos mayores, una señal de que la creciente inmunidad de la población está atenuando las consecuencias inmediatas de los aumentos repentinos de Covid-19.
Por otro lado, también se conoce actualmente que estas variantes tienen menor afinidad por las células de los pulmones y afectan solamente la vía respiratoria alta (garganta y nariz) y por eso se presentan con muchas molestias parecidas a un resfrío con mucho dolor de garganta, rinorrea (mocos abundantes) y tos. En niños menores de 3 años pueden producir sensación de obstrucción de la garganta debido a que las vías por donde ingresa el aire son más estrechas.
¿Qué tan bien funcionan los anticuerpos de infecciones previas y de las vacunas contra las variantes nuevas?
Los estudios realizados muestran consistentemente que los anticuerpos desencadenados por la vacunación son menos efectivos para bloquear BA.4 y BA.5 que para bloquear cepas anteriores de Ómicron (alfa, beta gama y delta), incluidas BA.1 y BA.2. Esto podría dejar incluso a las personas vacunadas y reforzadas vulnerables a múltiples infecciones por Ómicron, incluso en el caso de las personas con inmunidad híbrida, es decir derivada de la vacunación y de infecciones previas a Ómicron. Es propiedad evasiva a los anticuerpos naturales y los de la vacuna se debe a las mutaciones de pico L452R y F486V de las variantes en una zona clave de la proteína S, que justamente es la punta con la que se une a nuestras células.
Un estudio de Qatar poblacional grande de seguimiento en miles de personas desde el 2020 hasta la fecha mostró que la infección previa con una variante pre-Ómicron (es decir alfa, beta, gama, delta de las anteriores olas) evitó la reinfección con BA.4 o BA.5 con una efectividad apenas del 28,3% y previno la reinfección sintomática con cualquiera de las subvariantes con una efectividad del 15,1%. La infección previa con Ómicron (BA.1 y BA.2 que circuló en enero y febrero en Bolivia) otorgó una mayor protección: de 79,7 % efectivo para prevenir la reinfección BA.4 y BA.5 y 76,1% efectivo para prevenir la reinfección sintomática.
Pero es importante remarcar que, de todos modos, los anticuerpos de infecciones previas con cualquier variante del SARS-CoV- son muy eficaces para combatir la Covid-19 grave, crítica o fatal después de la reinfección: la efectividad fue de alrededor del 100% hasta el mes 14 después de la infección primaria y no mostró signos de disminución en algunos estudios. Por otro lado, es bien conocido en general que la eficacia de las vacunas contra la Covid-19 se reduce con el tiempo, disminuyendo considerablemente a partir de los seis meses, permitiéndole reinfectarse, pero no con una infección grave, lo cual justifica aún el uso de vacunas pese a que están diseñadas contra el virus original del 2019, especialmente en poblaciones vulnerables como son los ancianos, personas con enfermedades crónicas, pacientes con tratamiento inmunosupresores, etc.
Otro estudio interesante de Qatar encontró que "las personas que tenían inmunidad natural e inmunidad vacunal (inmunidad híbrida) estaban sustancialmente más protegidas contra el virus que las personas que solo tenían inmunidad natural sola o inmunidad por vacuna.
¿Qué vendrá después?
Aunque son suposiciones, los estrenos de subvariantes de Ómicron podrían continuar, y las nuevas variantes buscarían más agujeros en la inmunidad existente. Nadie puede decir que BA.4/5 es la variante final. Las variantes en general al parecer se originan de infecciones crónicas en pacientes inmunocomprometidos, pero cuanto más tiempo sigan dominando Ómicron y sus derivados, es menos probable que surja una variante totalmente nueva de una infección crónica.
Para tener éxito, las variantes futuras tendrán que evadir la inmunidad. Pero podrían venir con otras propiedades preocupantes. El equipo de un investigador japonés descubrió que BA.4 y BA.5 eran más mortales en hámsteres que BA.2 y que podían infectar mejores células pulmonares cultivadas. Los estudios epidemiológicos sugieren que las sucesivas olas de Covid-19 se están suavizando, pero esta tendencia no debe darse por sentada, los virus no evolucionan necesariamente para volverse menos mortales.
Un futuro posible para el SARS-CoV-2 es que se volverá como los otros cuatro coronavirus estacionales, cuyos niveles van y vienen con las estaciones, es decir un virus endémico como muchos otros que por lo general alcanzan su punto máximo en invierno y normalmente reinfectan a las personas cada tres años más o menos.
Aunque las reinfecciones suelen ser más leves, se ha observado que las personas que más veces se reinfectaron tienen más probabilidades de cursar lo que se ha denominado Covid prolongado con síntomas como cansancio, dolor torácico, palpitaciones, dolor de cabeza, mareos, depresión, ansiedad, dolor articular, etc.
Bueno y para rematar acaba de ser descrita una nueva variante por ahora de interés (aún no hay confirmación de su poder de transmisión y gravedad) en mayo de este año denominada Variante BA.2.75, denominada por algunos como Centaurus. Esta, por ahora, no ha desplazado a las variantes BA.4/5 y si no ocurre esto probablemente será una falsa alarma.
Afortunadamente ya sabemos de manera contundente que nada funciona contra el virus (nada de ivermectina, agüitas milagrosas o brebajes mágicos). Por los síntomas más frecuentes, actualmente es suficiente un paracetamol o ibuprofeno. Por ello, por el momento solo queda protegerse con las medidas no farmacológicas ya tan trilladas (usar barbijos, evitar lugares hacinados, lavarse las manos frecuentemente) para evitar la infección altamente contagiosa por Ómicron, justo ahora en el pico de la quinta ola en nuestro país.
Dr. Héctor Mejía Salas, M.Sc.
Pediatra Magíster en Epidemiología Clínica
Profesor Titular de Pediatría UMSA
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