La próstata es un órgano que forma parte del aparato reproductor masculino. En un hombre adulto tiene el tamaño de una nuez y se sitúa debajo de la vejiga y delante del recto. En su localización se encuentra envolviendo la uretra (el conducto por donde se vacía la orina de la vejiga). La próstata produce la mayor parte del semen, el líquido que transporta los espermatozoides cuando eyacula el hombre. A medida que los hombres envejecen (sobre todo a partir de los 50 años), la próstata tiende a aumentar de tamaño, esto puede provocar que la uretra se comprima y aparezcan problemas para pasar la orina fácilmente como cuando usted era más joven, a esto se denomina hiperplasia prostática (crecimiento normal de la próstata por la edad) y no es lo mismo que el cáncer de próstata.
Gabriel García Márquez (mi autor favorito), en su obra “El amor en los tiempos del cólera”, describe con la maestría que le caracteriza la cotidianidad de orinar de un hombre a lo largo de los años: “Él fue el primer hombre al que Fermina Daza oyó orinar. Lo oyó la noche de bodas en el camarote del barco que los llevaba a Francia, mientras estaba postrada por el mareo, y el ruido de su manantial de caballo le pareció tan potente e investido de tanta autoridad, que aumentó su terror por los estragos que temía (es la descripción magistral de cómo orina alguien joven). Aquel recuerdo volvía con frecuencia a su memoria, a medida que los años iban debilitando el manantial, porque nunca pudo resignarse a que él dejara mojado el borde de la taza cada vez que la usaba. El doctor Urbino trataba de convencerla, con argumentos fáciles de entender por quien quisiera entenderlos, de que aquel accidente no se repetía a diario por descuido suyo, como ella insistía, sino por una razón orgánica: su manantial de joven era tan definido y directo, que en el colegio había ganado torneos de puntería para llenar botellas, pero con los usos de la edad no sólo fue decayendo, sino que se hizo oblicuo, se ramificaba, y se volvió por fin una fuente de fantasía imposible de dirigir, a pesar de los muchos esfuerzos que él hacía por enderezarlo (esto le pasa a la mayoría de los hombres cuando envejecen y tienen problemas con sus esposas que no entienden que esto es parte del envejecimiento).
¿Qué es el cáncer de próstata?
El cáncer de próstata significa que las células de la próstata comienzan a crecer sin control; aunque el cáncer de próstata es de crecimiento lento en comparación a otros cánceres, es decir, tarda en dar síntomas y cuando usted los tenga es posible que su cáncer ya esté avanzado y se haya diseminado a otras partes de su cuerpo (metástasis). Como es de crecimiento lento, muchos hombres pueden morir de otras causas sin saber que tenían cáncer de próstata, especialmente en los cánceres que no se diseminan más allá de la próstata. Es uno de los cánceres más frecuentes en hombres, se calcula que el cáncer de próstata, el cáncer de pulmón y el cáncer colorrectal representan el 43% de todos los diagnósticos de cáncer en hombres en 2020 en los EEUU.
¿Cuál es el riesgo de padecer cáncer de próstata?
Todos los hombres corremos riesgo, pero las investigaciones dicen que algunos tienen mayor probabilidad como los afroamericanos, los que tienen antecedentes de cáncer de próstata en su familia (es decir, padres, abuelos o hermanos). Pero todos los hombres sin excepción a medida que envejecemos aumentamos nuestro riesgo. Mientras más edad tenga el hombre, mayor será la probabilidad de que presente cáncer de próstata.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de próstata?
Algunos hombres pueden no presentar ningún síntoma al inicio de la enfermedad, pero la aparición de algunos síntomas puede hacer sospechar la probabilidad de cáncer (aunque también pueden estar presentes en la hiperplasia benigna de próstata o infecciones de la próstata). Si usted presenta los siguientes síntomas debería consultar a un profesional urólogo:
- Dificultad para comenzar a orinar.
- Flujo de orina débil o interrumpido.
- Orinar frecuentemente, especialmente por la noche.
- Dificultad para vaciar la vejiga por completo.
- Dolor o ardor al orinar.
- Sangre en la orina o el semen.
- Dolor persistente en la espalda, las caderas o la pelvis.
- Dolor al eyacular.
Sin embargo, si usted tiene más de 50 años, aunque no presente ningún síntoma, debería planear una visita al urólogo para realizarse un examen (algunos cánceres pueden no dar síntomas).
¿Cómo se puede detectar el cáncer de próstata?
Cualquier tipo de cáncer detectado de forma precoz tiene mejor pronóstico y opciones de tratamiento. Seguramente escuchó de un examen de sangre llamado PSA o antígeno prostático específico (prostate-specific antigen o PSA por sus siglas en inglés). El antígeno prostático es producido por las células de la próstata, un nivel alto de PSA puede ser una señal de cáncer de próstata. Sin embargo, esta prueba no es infalible, muchos hombres con niveles altos de PSA no tienen cáncer de próstata, pues puede elevarse en cualquier proceso inflamatorio de la próstata o por tomar algunos medicamentos. Los niveles del PSA en la sangre pueden ser más elevados en los hombres que tienen cáncer, mientras más alto sea el nivel del antígeno en la sangre, mayor será la probabilidad de presentar problemas de próstata. Por lo anterior es importante que si esta prueba muestra valores elevados debe ser valorada por un profesional urólogo.
El otro examen es el tacto rectal donde el médico urólogo inserta un dedo enguantado y lubricado en el recto del hombre para sentir si hay algo anormal en la próstata, como cáncer. El Grupo de Trabajo Sobre Servicios Preventivos de los EE. UU. no recomienda el tacto rectal como prueba de detección debido a la falta de evidencia sobre sus beneficios.
¿Quiénes deberían hacerse pruebas para la detección del cáncer de próstata?
La Academia Americana de Urología hace las siguientes recomendaciones:
- Los hombres menores de 40 años no necesitan realizarse PSA por la baja prevalencia de cáncer de próstata en este grupo etario.
- Los hombres menores de 55 años en situación de mayor riesgo (ser afroamericano, tener antecedentes de cáncer en la familia) deberían realizarse PSA.
- Los hombres de 55 a 69 años deberían realizarse PSA aun sin factores de riesgo en una decisión compartida con su médico y sobre todo por el beneficio de una detección precoz de cáncer. Los varones con valores altos de PSA se someten a exámenes adicionales para confirmar el cáncer o descartarlo.
¿Cómo se trata el cáncer de próstata?
Si es que su médico confirma la posibilidad de cáncer de próstata, el tratamiento puede ser quirúrgico (extirpar la próstata mediante cirugía) o médico (tratamiento con medicamentos como los bloqueos hormonales, radioterapia o quimioterapia). Los tratamientos con medicina alternativa es decir el uso de vitaminas, hierbas, etc., no tienen evidencia científica suficiente, por lo cual no debería perder el tiempo con este tipo de tratamiento y demorar el tratamiento que le indique un urólogo que es el especialista encargado de tratarlo, cuanto más antes se trata un cáncer tiene mejor pronóstico.
*Un agradecimiento especial a mi amigo, el Dr. Rolando Quiroga, por sus valiosos aportes (reconocido urólogo de la Caja Petrolera de la ciudad de La Paz)
Dr. Héctor Mejía Salas, M.Sc.
Pediatra Magíster en Epidemiología Clínica
Profesor Titular de Pediatría UMSA
Jefe de Enseñanza e Investigación del Hospital del Niño
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