Nuestro cuerpo está conformado por millones de células que constantemente se reproducen y mueren al envejecer, siendo sustituidas por nuevas células. Sin embargo, este proceso tan coordinado puede funcionar mal en algunas personas, ocasionando que algunas células de algún órgano de su cuerpo se reproduzcan de forma anormal y no mueran como estaba programado. Este descontrol hace que células anormales superen a las normales y se generen tumores y otro tipo de cánceres. Los dos grandes tipos de cáncer son: 1) Hematológicos o de la sangre como las leucemias y 2) Tumores sólidos que se presentan en cualquier parte del cuerpo como los tumores de pulmón, próstata, cuello uterino, etc.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer es la principal causa de muerte en el mundo. El año 2020 murieron por esta causa 10 millones de personas. Los tipos de cáncer que causaron un mayor número de fallecimientos en 2020 fueron los siguientes:
- Cáncer de pulmón (1,8 millones de defunciones)
- Cáncer colorrectal (916 000 defunciones)
- Cáncer hepático (830 000 defunciones)
- Cáncer gástrico (769 000 defunciones)
- Cáncer de mama (685 000 defunciones)
Aunque el tipo de cáncer varía de acuerdo al país, por ejemplo el cáncer de cuello uterino es el más frecuente en 23 países, donde Bolivia figura como uno de los países con más muertes por esta causa (dos mujeres fallecen cada día en Bolivia por cáncer de cuello uterino). Lamentablemente, 400.000 niños y niñas también adquieren cáncer al año, siendo la leucemia, los tumores de sistema nervioso y los linfomas los más frecuentes.
No todos los cánceres son iguales, algunos se desarrollan y propagan más rápidamente, mientras que otros lo hacen más lentamente. Algunos tienen tendencia a diseminarse a otros órganos del cuerpo desde el lugar original (metástasis) y otros solo se confinan al lugar original. Algunos cánceres pueden ser resueltos con una cirugía; otros requieren además quimioterapia (medicamentos para el cáncer) e incluso radioterapia. Dependiendo del cáncer, pueden ser necesarios uno o más tratamientos. Algunos cánceres después de ser tratados pueden recaer o generar otro tipo de cánceres debido a la toxicidad de algunos medicamentos quimioterápicos. Sin duda alguna, la incidencia de cáncer se incrementa con la edad.
¿Cuáles son las causas del cáncer?
Las células cancerosas se pueden multiplicar descontroladamente por una alteración en su genética o programación para multiplicarse normalmente y esto puede deberse a su estilo de vida (es decir qué come, cuánto ejercicio hace, sexo no seguro), los genes que heredó de sus padres y si se expone a sustancias que pueden generar cáncer (asbesto, contaminación ambiental, fumar, etc.). Pero muchos cánceres no tienen una causa conocida.
¿Cuáles son los factores de riesgo y cómo se pueden evitar?
Casi el 50 % de las muertes por cáncer en todo el mundo son causadas por factores de riesgo prevenibles, como fumar y beber alcohol y la alimentación poco saludable, según el estudio más grande en más de 200 países sobre el vínculo entre la carga del cáncer y los factores de riesgo, los investigadores encontraron que los factores de riesgo evitables fueron responsables de casi 4,5 millones de muertes por cáncer en 2019. Eso representa más del 44% de las muertes por cáncer a nivel mundial ese año. Fumar, el consumo de alcohol y un índice de masa corporal (IMC) alto, que puede ser indicativo de obesidad, fueron los principales contribuyentes al cáncer.
En la última década, las muertes por cáncer a nivel mundial causadas por estos factores de riesgo aumentaron en aproximadamente un 20%, y el exceso de peso representó el mayor porcentaje de aumento, particularmente en los países de bajos ingresos.
Este conocimiento es importante para que las autoridades en salud planifiquen campañas a favor de dietas saludables y actividad física. Por otro lado, políticas y campañas para áreas libres de humo, incremento de las tasas de impuestos al tabaco y prohibiciones publicitarias para el cigarrillo, lo mismo para el consumo de alcohol (lamentablemente en Bolivia, paradójicamente estas empresas patrocinan eventos deportivos y cuanta manifestación cultural donde los jóvenes participen). Dejar de fumar antes de la mediana edad evita más del 90% de la mortalidad por cáncer de pulmón atribuible al tabaquismo y reduce notablemente los riesgos de muerte por otras enfermedades como los infartos de miocardio e hipertensión arterial de las cuales muere mucha gente
Otros factores de riesgo modificables son evitar la exposición a la dañina luz ultravioleta sin protector solar (especialmente en la altura), asociado al incremento de cáncer de piel muy frecuente en nuestro país. El cáncer de cuello uterino que se lleva la vida de tantas mujeres cada día, es prevenible hasta en un 70% solo vacunando a las niñas con la vacuna contra el papiloma virus, que se puede conseguir de forma gratuita en el país.
Como podrá deducir de la lectura anterior, muchos de los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer se pueden evitar plenamente. Pero para lograrlo es necesario generar educación e información en estos aspectos, partiendo precozmente desde la escuela como institución educativa, que tiene que ser la formadora de esta conciencia social responsable entre las y los jóvenes de la actualidad, pero esto debe ir acompañado de planes y programas preventivos y educativos de las autoridades gubernamentales en diferentes áreas. Es importante remarcar que la prevención secundaria, como programas de detección precoz (por ejemplo, el Papanicolau en mujeres), y garantizar una capacidad efectiva para diagnosticar y tratar a las personas con cáncer también son fundamentales, debido a que algunos canceres detectados oportunamente pueden curarse totalmente.
Dr. Héctor Mejía Salas, M.Sc.
Pediatra Magíster en Epidemiología Clínica
Profesor Titular de Pediatría UMSA
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