Por Sanket Jain para Science
Rajashree Khatave ha perdido la cuenta de los analgésicos que ha tomado desde que sintió dolor de rodilla por primera vez hace una década. “En pocos días, no podía caminar bien y me caía a menudo”, recuerda la residente de 51 años de este pueblo en el río Krishna en el oeste de la India. En un esfuerzo por aliviar el dolor, Khatave consultó a curanderos y se masajeó las rodillas con aceites. Finalmente, un médico determinó que tenía osteoporosis, una enfermedad en la que los huesos pierden su densidad y masa, volviéndose frágiles y vulnerables a las fracturas.
Los investigadores han calificado la osteoporosis como una enfermedad “silenciosa” porque a menudo no se la reconoce hasta que la persona sufre una lesión debilitante. Pero está muy extendida: a nivel mundial, se estima que un tercio de las mujeres y un quinto de los hombres mayores de 50 años sufrirán fracturas relacionadas con la osteoporosis. En la India, las estadísticas fiables son escasas, pero se cree que más de 61 millones de personas padecen esta enfermedad.
Las investigaciones indican que muchos factores contribuyen a la osteoporosis , entre ellos los cambios hormonales, la falta de ejercicio, el consumo de alcohol y el tabaco. Todos ellos influyen en la India, pero también puede hacerlo otro factor: la exposición a la contaminación del aire. Estudios epidemiológicos realizados en numerosos países indican que las tasas de osteoporosis son más altas en las zonas con aire contaminado y lleno de hollín, algo por lo que las ciudades y pueblos de la India se han hecho famosos.
Los investigadores todavía están tratando de comprender los mecanismos biológicos que podrían vincular el smog con la fragilidad de los huesos. Pero “cada vez hay más conciencia de que… la contaminación del aire es un factor de riesgo para la salud ósea”.
Cathryn Tonne, epidemióloga ambiental del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal)
El término osteoporosis (una combinación de las palabras griegas para hueso y agujero) se le atribuye al patólogo francés Jean Lobstein en la década de 1830. En las décadas siguientes, los científicos desentrañaron cómo se altera el equilibrio entre la deposición y la absorción ósea en la osteoporosis e identificaron múltiples factores de riesgo. Pero no fue hasta 2007 que un estudio realizado en Noruega llamó la atención sobre una posible conexión con la contaminación del aire. Ese estudio, publicado en Osteoporosis International , encontró una correlación débil pero estadísticamente significativa entre la exposición modelada a la contaminación del aire y la reducción de la densidad ósea en 590 hombres de 75 o 76 años. Tres años después, los mismos investigadores encontraron una correlación entre la exposición a la contaminación del aire y una mayor prevalencia de fracturas de antebrazo autoinformadas en hombres que fumaban.
Desde entonces, investigadores que trabajan en otros países se han sumado al campo. En Estados Unidos, un equipo dirigido por Diddier Prada, epidemiólogo ambiental y molecular de la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí, ha estado investigando grandes conjuntos de datos reunidos por el gobierno estadounidense y los investigadores. Un estudio, publicado en 2017 en The Lancet Planetary Health , examinó una cohorte de 9,2 millones de personas mayores de 65 años que vivían en el noreste de Estados Unidos, así como 692 hombres de mediana edad que vivían en comunidades de bajos ingresos. En ambas cohortes, los investigadores descubrieron que la exposición a niveles más altos de dos formas especialmente peligrosas de contaminación del aire (partículas de menos de 2,5 micrones de diámetro (PM2,5) y hollín conocido como carbono negro) estaba asociada con tasas más altas de fracturas óseas y otros marcadores de osteoporosis. El año pasado, en el Clinical Medicine, el equipo de Prada informó haber encontrado una asociación entre los marcadores de osteoporosis y la exposición a otro importante contaminante del aire, los óxidos de nitrógeno, entre un grupo de más de 160.000 mujeres estadounidenses que ya habían experimentado la menopausia.
En el Reino Unido, un análisis de más de 446.000 participantes del UK Biobank, publicado en el Journal of Bone and Mineral Research , encontró que quienes vivían en áreas más contaminadas tenían un 15% más de riesgo de fracturas. El epidemiólogo Otavio Ranzani de ISGlobal encontró un patrón similar en los datos de salud recopilados de 3.717 personas que vivían en 28 aldeas cerca de Hyderabad, en el sur de la India. Ranzani dice que su equipo lanzó el estudio, en parte, porque los estudios habían sugerido que "algunos componentes nocivos del humo del tabaco tienen similitudes con la contaminación del aire ambiental". Los investigadores encontraron que las personas que vivían en aldeas más contaminadas tenían más probabilidades de tener un contenido y una densidad mineral ósea más bajos, informaron en 2020 en JAMA Network Open .
En China encuentran el mismo problema
En China, donde la contaminación atmosférica es una de las peores del mundo y la población envejece rápidamente, los investigadores están encontrando vínculos similares. Un estudio reciente de más de 5000 residentes urbanos de la provincia de Shandong, publicado en Archives of Osteoporosis , descubrió que incluso la exposición a corto plazo a los contaminantes del aire relacionados con el tráfico parecía aumentar el riesgo de fracturas osteoporóticas.
Las personas que viven en las zonas rurales de China también enfrentan riesgos, según mostró un estudio de 2020 publicado en Environmental Research. Los investigadores utilizaron datos satelitales, meteorológicos y de uso de la tierra para estimar los niveles de contaminación que experimentaban unos 8000 residentes de una zona rural. Descubrieron que incluso aumentos relativamente pequeños de PM2,5 y otros contaminantes parecían aumentar las tasas de osteoporosis.
El "tamaño sustancial de la muestra" y el "modelo estadístico robusto" del estudio hacen que sus resultados sean convincentes, dice el científico de salud ambiental Yuming Guo de la Universidad de Monash, uno de sus autores. Prada está de acuerdo en que las correlaciones estadísticas entre la contaminación y la osteoporosis son fuertes. Pero demostrar la causalidad en realidad es difícil, señalan él y otros investigadores, porque es difícil documentar exactamente cuánta contaminación está respirando una persona, así como las sustancias químicas específicas en el smog. "La evaluación individual de la exposición es logísticamente muy complicada y bastante cara", dice Prada. También puede ser difícil filtrar las variables de confusión; las personas que viven en áreas altamente contaminadas pueden tener otros factores de riesgo, como la mala nutrición, que contribuyen a la osteoporosis.
A pesar de esa complejidad, los investigadores han comenzado a identificar algunas de las formas en que los contaminantes del aire probablemente provoquen daño óseo. Una de ellas está a la vista de todos: el ozono troposférico catalizado por contaminantes puede bloquear la luz solar, atenuando la radiación ultravioleta que permite al cuerpo producir vitamina D, que desempeña un papel clave en el desarrollo óseo.
Otros mecanismos potenciales se encuentran enterrados en las profundidades de las células . Allí, los compuestos que se encuentran en la contaminación del aire pueden estimular la formación de moléculas inestables llamadas radicales libres que pueden unirse al ADN, las proteínas y otros componentes celulares y dañarlos. Los contaminantes también pueden promover la inflamación y otras respuestas inmunitarias, lo que podría interferir con los procesos celulares que reemplazan el tejido óseo viejo por uno nuevo, señaló el equipo de Prada en 2020 en Environmental Research .
Si la contaminación del aire causa osteoporosis, los hallazgos podrían tener implicaciones importantes en la India, donde una población en aumento (ahora 1.400 millones) respira un aire cada vez más sucio. De 1998 a 2021, la contaminación anual media por partículas en la India aumentó casi un 68%, según el Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago. La quema de combustibles fósiles es en parte culpable, pero también lo es la práctica común de quemar residuos agrícolas en las zonas rurales. Y muchos indios, incluido Khatave, cocinan en estufas humeantes alimentadas con estiércol, leña o carbón. “Desde hace más de 25 años, cocino al menos 4 horas diarias en el chuli ”, una estufa tradicional, dice Khatave.
Ya se sabe que esta contaminación afecta a la salud cardíaca y pulmonar, pero su probable vínculo con la osteoporosis es otro motivo para que la India “ponga en práctica políticas encaminadas a reducir [la contaminación del aire]”, afirma Ranzani. El país también se enfrenta a una necesidad apremiante de mejorar el diagnóstico de la osteoporosis, afirma Uma Kumar, jefa del departamento de reumatología del Instituto de Ciencias Médicas de la India. Muchos casos pasan inadvertidos en la actualidad, afirma, debido a la escasez de equipos estándar para la medición de la densidad ósea, especialmente las máquinas que se utilizan para realizar exploraciones de absorciometría de rayos X de energía dual (DEXA).
En la actualidad, la India tiene aproximadamente un escáner DEXA por cada 4 millones de personas , sobre todo en las grandes ciudades (las exploraciones también pueden resultar prohibitivamente caras para muchos indios).
En Ganeshwadi, Khatave cree que un diagnóstico oportuno podría haberla ayudado a controlar mejor su salud ósea, que se estaba deteriorando. Ahora, se pregunta: “Tengo que recurrir a analgésicos casi todos los días, pero ¿por cuánto tiempo?”.
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