Por el médico Rob Hicks para Medscape
Miércoles 24 de agosto de 2022.- Ya se han notificado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) más de 18.000 casos de viruela símica en 78 países, de los cuales más de 70% proceden de la región europea y 25% de la región de las Américas. La Organización Mundial de la Salud ha calificado el brote como "emergencia de salud pública de interés internacional".
Tan solo en el Reino Unido se habían registrado hasta el 1 de agosto: 2.759 casos de de viruela símica (2.672 confirmados y 87 altamente probables).
Aunque la viruela símica es una enfermedad leve que cede espontáneamente en la mayoría de los casos, algunas personas han tenido que hospitalizarse para recibir tratamiento, a algunas se les ha aconsejado que se vacunen y a finales de julio se registraron las primeras muertes por viruela símica en Europa y Brasil.
Medscape UK habló con Harun Tulunay, defensor de la salud sexual en la organización benéfica Positively UK, quien ha recibido recientemente tratamiento hospitalario contra la viruela símica, y con la Dra. Catherine Smallwood, funcionaria responsable de emergencias de la OMS en Europa y coordinadora de incidentes de viruela símica para Europa.
Medscape UK: Hasta hace poco, la viruela símica se limitaba a las zonas endémicas del mundo. ¿Por qué se ha extendido esta infección a nivel mundial?
Dra. Smallwood: Probablemente por muchos motivos diferentes. Lo que hemos visto con la viruela símica en la región de África Occidental en los últimos cinco años más o menos, ha sido una señal temprana de que algo estaba cambiando en la transmisión de la viruela símica, incluso en los países que pueden tener una propagación zoonótica.
En Nigeria se detectó por primera vez la viruela símica en 2017 y desde entonces se han producido brotes recurrentes, bastante significativos, de viruela símica que han afectado a entornos urbanos, por lo que probablemente han sido impulsados por la transmisión de persona a persona.
Lo que probablemente ha ocurrido es que, tras la exportación de casos desde Nigeria, se ha producido una "siembra de brotes" en países como Reino Unido u otras partes del mundo. Por alguna razón, es probable que estos eventos de siembra se hayan consolidado y hayan empezado a expandirse realmente a principios de este año.
En combinación con la suspensión de las medidas de la primera parte del año para la Covid-19, el regreso a eventos multitudinarios donde la cercanía es mucho mayor, los eventos que tuvieron lugar alrededor de mayo de este año ―los eventos del Desfile del Orgullo que reunieron a la gente― y los grupos internacionales de personas probablemente influyeron en la amplificación de esto.
¿Por qué se ha producido la amplificación?
Dra. Smallwood: Posiblemente, la disminución de nuestra inmunidad contra la viruela, a nivel de la población. A medida que el número de individuos susceptibles en nuestra población global ha aumentado, eso ha creado un "nuevo nicho para la transmisión de la viruela símica" y probablemente esté contribuyendo a la propagación actual.
Hay un factor adicional, por supuesto, en torno a '¿ha cambiado el virus?', '¿hay mutaciones específicas en el virus que han causado algunos cambios fenotípicos?', esto aún no se ha determinado. Todos estos factores se han combinado probablemente con lo que estamos viendo ahora.
La experiencia de un paciente con viruela símica
Harun describió cómo su infección por el virus de la viruela símica "empezó como cualquier otra infección vírica: fiebre alta y ganglios inflamados". En una época de coronavirus, "pensé que era Covid", dijo. Se le hicieron muchas pruebas de Covid-19 y todas fueron negativas. "La fiebre subía y subía y subía, y la fiebre también traía dolor: era un poco aterrador".
Al principio, Harun tenía una sola ampolla en la nariz, que empezó como un "pequeño punto blanco" y luego se extendió por la nariz. Poco después "no podía tragar, comer o beber", contó. Fue ingresado en el hospital y se le administraron antibióticos para tratar la lesión de la nariz y "después de eso, aparecieron más lesiones", en las manos, las piernas y los pies. Tras un resultado positivo en la prueba de la viruela símica, se le empezó a administrar tecovirimat, que ha sido aprobado para tratar la viruela símica por la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y la Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency (MHRA), y dos días después, recordó, "las cosas empezaron a mejorar".
En su papel de defensor de la salud sexual, Harun dijo que "solo quiere empoderar a la gente" para que tome las riendas de sus vidas y ayudar a erradicar el estigma.
"Ahora mismo, la atención se centra en la viruela símica", observó, "pero si me preguntas a mí, o a cualquier persona que viva con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), especialmente a las personas que sobrevivieron a la pandemia del VIH, a la pandemia del sida, se está dirigiendo en un sentido muy similar: el estigma, la infamación por parte del público, el culpar a la comunidad gay de ello, todo va exactamente igual".
Su enfoque de defensa ha cambiado un poco a raíz de la viruela símica. "Tenemos a mucha gente compartiendo, los médicos compartiendo mucha información epidemiológica, así que me estoy centrando en los aspectos mentales porque nadie está hablando de las cuestiones psicológicas del asunto", enfatizó. En una entrevista reciente para la Organización Mundial de la Salud, Harun explicó cómo todas las preguntas sin respuesta habían hecho estragos en su salud mental.
Consejos de alguien que ha tenido viruela símica
"Estén atentos a los síntomas, estén presentes y hablen de ello", aconsejó Harun. No todos los profesionales de la atención a la salud están al tanto de la infección, por lo que las personas deben ser "su mejor defensor", instó. Las lesiones pueden estar en una parte del cuerpo que no se ve, por lo que es importante "revisar el cuerpo de su pareja". También dijo que "hay que vacunarse" si ofrecen la vacuna.
Si alguien está preocupado por haber contraído la viruela símica, "que no cunda el pánico" porque la mayoría de los casos son leves, tranquilizó Harun. "Conozcan los hechos, llamen a la clínica, no salgan", dijo. Exhortó a la gente a no sacar conclusiones precipitadas y culpar al sexo o a una comunidad y a no estigmatizar la situación porque "el estigma es peor que el propio virus".
¿Debe considerarse la viruela símica como una infección de transmisión sexual (ITS)?
La Dra. Smallwood dijo que ha habido "un debate bastante intenso en torno a esta cuestión" y añadió que hay "varios pros y contras" para calificarla como tal.
"Lo que está claro", señaló, es que "la viruela símica se propaga de forma abrumadora en los países de Europa, y en los países fuera de donde es endémica, a través de la actividad sexual, principalmente debido a la propagación por contacto cercano".
Explicó que, aunque el brote actual se debe principalmente a la actividad sexual, no es exclusivamente por eso. "De hecho, el primer grupo de casos que se detectó sin ninguna relación con los países endémicos se produjo en un entorno de transmisión doméstica", explicó.
"Por otra parte, como muchas otras infecciones de transmisión sexual, existen múltiples modos de transmisión. Así que, si lo llevamos al nivel de definición muy específico, este brote actual de viruela símica podría encajar en la definición de una infección de transmisión sexual", apuntó.
"Hacerlo tiene algunas ventajas: podría quitarle importancia a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y podría ayudar a desestigmatizar la enfermedad".
Sin embargo, el inconveniente es que podría poner todo el énfasis y la atención en esa vía de transmisión concreta y dejar de lado los episodios de transmisión doméstica, que pueden llegar a ser incluso más importantes a medida que evoluciona el brote, advirtió. "Creo que debemos seguir siendo cautelosos en la forma en que la describimos".
En lo que respecta a si la comunidad en riesgo se toma en serio la viruela símica, Harun dijo: "Sí y no". Sí, porque la gente de la comunidad gay está compartiendo sus experiencias y conocimientos para intentar sensibilizar a los demás. Y no, porque algunas personas "no ven esta información".
Harun está de acuerdo con que la actividad sexual es una de las vías de transmisión, pero "como no se limita a las relaciones sexuales, personalmente no creo que deba clasificarse como una infección de transmisión sexual".
Planteó su preocupación por el hecho de que la decisión del gobierno de "dejar caer esta bomba" sobre las clínicas de salud sexual para las pruebas y el tratamiento ha creado ideas erróneas en el público en general. Explicó que "cuando algo ocurre en la comunidad gay, a todo el mundo le gusta culpar al sexo en primer lugar".
Harun ya ha recibido ataques a través de las redes sociales en respuesta a su historia. Explicó cómo alguien le llamó y le dijo: "Si pudiera mantener los pantalones puestos no me contagiaría". Añadió que, aunque la gente no sepa cómo contrajo la viruela símica, "lo atribuyen al sexo" o dicen que "estoy tomando drogas". Dijo que hacen suposiciones: "Estuve en una fiesta de drogas, estuve en una fiesta de sexo en grupo. Tienen ese tipo de suposiciones". Destacó cómo estas suposiciones están atacando a la comunidad gay en general y haciendo suposiciones sobre ella.
Otras vías de transmisión
Aunque la principal vía de transmisión notificada es el contacto íntimo o sexual, la transmisión persiste principalmente entre homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, se ha detectado el virus de la viruela símica en muestras de aire y ambientales en las habitaciones de hospitales de pacientes infectados. Sin embargo, en el Reino Unido no se han confirmado casos de transmisión aérea y se ha descrito una transmisión doméstica limitada en el Reino Unido, según informó la UK Health Security Agency.
"Se están realizando estudios para analizar la capacidad de supervivencia del virus en diferentes materiales en diferentes condiciones, pero sin duda la contaminación ambiental, especialmente cuando se trata de un entorno doméstico o cerrado, es una parte clave y puede desempeñar un papel fundamental en la transmisión doméstica, o potencialmente a nivel hospitalario si los pacientes están hospitalizados", comentó la Dra. Smallwood. Resaltó que el alcance de la transmisión en las habitaciones de los pacientes en los hospitales se había documentado en un estudio reciente del Reino Unido, en el que se encontró una contaminación "bastante significativa" en las habitaciones de los hospitales.
"La gente está preocupada por la transmisión en el aire y ha habido estudios en los que se han obtenido muestras positivas del virus en el aire", dijo, "y esto se ha documentado cuando la gente cambia las sábanas, o la cama, y lanza el virus al aire. Así que eso es bastante clave".
Expresó que también es muy importante "mantener una buena ventilación". "Estos son los mensajes en los que nos gustaría hacer hincapié, apuntó. "Limpiar los inodoros, las duchas, los grifos, lavarse las manos va a ser muy importante en el contexto de la viruela símica, especialmente en un entorno doméstico", señaló la Dra. Smallwood.
"La buena noticia es que todavía no se ha notificado ninguna exposición laboral del personal asistencial en este brote actual".
¿Debe vacunarse todo el mundo, independientemente de su riesgo?
La Organización Mundial de la Salud no recomienda que todo el mundo se vacune contra la viruela símica. Hay varias razones para ello, explicó la Dra. Smallwood. "En nuestra opinión no es necesario y no es posible".
El riesgo de viruela símica a nivel de la población general, el riesgo de exposición es "realmente todavía muy bajo", dijo.
Sin embargo, es mucho, mucho más alto en un grupo de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres ―no para todos―, un grupo de hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, que tienen muchas relaciones sexuales con muchas parejas diferentes, ese es particularmente el grupo que está en mayor riesgo en este momento.
En Reino Unido se ofrece la vacunación contra la viruela símica a:
- Los hombres homosexuales, bisexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres con mayor riesgo de exposición, por ejemplo, si un hombre tiene múltiples parejas, participa en relaciones sexuales en grupo o asiste a locales de "sexo en el lugar". El personal que trabaja en estos locales también puede ser elegible.
- El personal asistencial que atiende o va a atender a un paciente con viruela símica confirmada. Esto incluye a parte del personal de las clínicas de salud sexual que evalúa cualquier caso sospechoso.
- Personas que ya han estado en contacto estrecho con un paciente con viruela símica confirmada. La vacunación con una dosis única de la vacuna debe ofrecerse lo antes posible, idealmente en los cuatro días siguientes al contacto.
"Creemos que el reducido, o restringido, suministro de vacunas debe centrarse realmente en las personas con más riesgo de infección", dijo la Dra. Smallwood.
Aunque creo que la idea general se comprende, desde el original no me parece que sea un párrafo muy claro.
Primero la Covid-19, ahora la viruela símica. ¿Qué está ocurriendo en el mundo para que se produzcan estos brotes?
"Esa es la pregunta que nos hacemos", explicó la Dra. Smallwood. "¿Y cómo ha cambiado la pandemia la epidemiología de nuestros países y nuestra región?", añadió.
"¿Habríamos visto un brote anterior de viruela símica si no se hubiera producido la Covid-19? ¿O hemos visto que esta transmisión de la viruela símica ha estado ocurriendo potencialmente sin que la detectáramos en efecto durante algún tiempo, en parte debido a la respuesta a la pandemia y a las medidas que se aplicaron y que hicieron que esto pasara un poco desapercibido? No lo sé".
"No hay duda de que estamos viendo que ocurren cosas extrañas en la epidemiología de las enfermedades en Europa, estamos viendo la circulación fuera de temporada de agentes infecciosos como el virus sincitial respiratorio humano; el verano pasado, vimos salas pediátricas sujetas a tensión por tanto trabajo. Desde luego, hemos visto la supresión casi completa de la gripe, y cuando vuelva no sabemos qué consecuencias va a tener".
Dra. Smallwood
Al haberse suspendido en gran parte las medidas sociales y de salud pública, "es probable que veamos algunas cosas que nos sorprendan", por lo que se le ha dado a la viruela símica "la escapatoria para propagarse con bastante rapidez", observó. "Es probable que también ocurra lo mismo con la gripe", advirtió.
"Las grandes incógnitas en torno a la viruela símica siguen siendo las incertidumbres sobre las posibles secuelas a largo plazo". Un ejemplo es la repercusión en la fertilidad a largo plazo, especialmente importante si el virus se encuentra en el semen.
"Así que, sí, hay mucho que aprender. Va a ser muy difícil detener este brote", concluyó.
Cuando se le preguntó cómo estaba ahora, Harun respondió: "¡Estoy muy bien!", y afirmó que no ha experimentado ningún efecto duradero de la infección.
En un futuro, quiere mostrar a la gente que, a pesar de haber estado gravemente enfermo de viruela símica y haber necesitado tratamiento hospitalario, "se recuperó y se siento bien". Por último, que todos debemos ser "considerados y amables con los demás".
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