El virus respiratorio sincitial (VSR) es un virus respiratorio común que generalmente causa síntomas leves parecidos a los del resfriado. La mayoría de las personas se recuperan en una o dos semanas, pero puede afectar de forma grave a niños pequeños y ancianos, especialmente durante la época invernal de cada año. A nivel mundial afecta a 64 millones de personas, causa 3 millones de hospitalizaciones en menores de 5 años y 336.000 en adultos mayores. Provoca la muerte de aproximadamente 118.200 niños y la mitad de las muertes ocurre en bebés de menos de 6 meses de edad, pero lo que es preocupante es que la gran mayoría ocurre en países en desarrollo como Bolivia.
El VSR puede causar bronquiolitis (inflamación de los bronquios pequeños que llevan el oxígeno a los pulmones) y neumonía (infección de los pulmones), principalmente en niños menores de un año de edad. Cada año muchos niños pequeños son internados por estas dos afecciones, saturando los servicios de salud.
Actualmente, no se dispone de una terapia o vacuna específica para tratar o prevenir la infección por VSR. Un medicamento denominado anticuerpo monoclonal humanizado, palivizumab, está aprobado para prevenir la enfermedad grave por VSR en bebés con factores de riesgo específicos como niños prematuros, niños con cardiopatías, aunque su efectividad apenas ronda el 60%. Este medicamento, debido a su alto costo, no está disponible en países de bajos recursos.
¿Cómo se transmite el VSR?
Al igual que todos los virus respiratorios el VSR se transmite cuando una persona infectada tose o estornuda elimina pequeñas gotitas de saliva que pueden infectar la nariz, boca o los ojos de una persona que está cerca, es posible también infectarse al tocar objetos contaminados por un enfermo y no lavarse las manos.
Una persona contagiada puede empezar a transmitir la enfermedad dos días antes de presentar síntomas y hasta un periodo de tres a ocho después. Los niños pequeños y personas con defensas bajas pueden eliminar el virus durante periodos más largos. Los niños adquieren la enfermedad de personas adultas infectadas en el hogar u otros lugares como guarderías o la escuela. El VSR puede sobrevivir durante muchas horas en superficies duras como mesas, juguetes y barandas.
Las personas generalmente se infectan con VSR por primera vez cuando son bebés o niños pequeños, y casi todos los niños se infectan antes de su segundo año de vida. Sin embargo, las infecciones repetidas pueden ocurrir a lo largo de la vida y las personas de cualquier edad pueden infectarse. Las infecciones en niños y adultos saludables generalmente son menos graves que entre los bebés y adultos mayores con ciertas condiciones médicas. Las personas con mayor riesgo de enfermedad grave son:
- Bebés prematuros
- Niños pequeños con enfermedad cardíaca congénita (desde el nacimiento) o enfermedad pulmonar crónica
- Niños pequeños con sistemas inmunológicos comprometidos (debilitados) debido a una condición médica o tratamiento médico
- Niños con trastornos neuromusculares
- Adultos con sistemas inmunológicos comprometidos
- Adultos mayores, especialmente aquellos con enfermedades cardíacas o pulmonares subyacentes
¿Cuáles son los síntomas de la infección por VSR?
Las personas infectadas con VSR generalmente muestran síntomas después de los 4 a 6 días posteriores a la infección. Los síntomas pueden ser parecidos a los de cualquier resfriado común: fiebre, estornudos, rinorrea (fluido nasal), disminución del apetito y, en casos más graves, sibilancias o silbidos y dificultad para respirar porque los bronquios pequeños son obstruidos.
Las infecciones más graves se denominan bronquiolitis y neumonía, siendo este virus la principal causa en más del 60% de casos en el primer año de vida.
TRATAMIENTO
La mayoría de las infecciones por VSR desaparecen por sí solas en una o dos semanas. Los adultos sanos y los bebés infectados con VSR generalmente no necesitan ser hospitalizados. Pero algunas personas con infección por VSR, especialmente los adultos mayores y los bebés menores de 6 meses, pueden necesitar hospitalización si tienen problemas para respirar o están deshidratados. En los casos más graves, una persona puede requerir oxígeno adicional o líquidos por vía intravenosa (si no puede comer o beber lo suficiente), o intubación con ventilación mecánica (una máquina para ayudar a una persona a respirar).
Hasta el momento no existe un tratamiento específico para la infección por VSR, por lo cual en infecciones leves los cuidados se deben limitar a reducir los síntomas:
- Controlar la fiebre y el dolor con antipiréticos, como paracetamol o ibuprofeno
- Administrar suficientes líquidos. Es importante que las personas con infección por VSR beban suficientes líquidos para prevenir la deshidratación (pérdida de líquidos corporales)
- Los antigripales o antitusivos no ofrecen ninguna ventaja por lo cual no se recomiendan; es más, pueden provocar efectos adversos en niños pequeños
- En caso de signos de alarma, si el niño respira rápido, la fiebre se mantiene más allá de 3 días, consulte con su médico
¿Cuáles son las buenas noticias acerca de VSR?
El biólogo estructural Jason McMillan (el mismo que publicara cómo el coronavirus invade las células humanas en febrero de 2020, lo cual facilitó la elaboración de vacunas contra la Covid-19), hacia el año 2013 resolvió cómo el VSR gracias a una proteína denominada F se fusionaba a las células humanas para invadirlas.
En la historia de la búsqueda de una vacuna contra el VSR ocurrieron fracasos importantes como el sucedido en 1967, cuando se probaba una vacuna de virus inactivado en 400 niños: el 80% de los que habían recibido la vacuna fueron internados por una enfermedad más grave y dos de ellos fallecieron, después de haber sido infectados de forma natural por el virus. Esto se atribuyó a la formación de anticuerpos inefectivos y una mayor reacción inflamatoria.
Desde que se descubrió la proteína que hace que el virus invada las células, las vacunas se centraron la proteína F de prefusión. Actualmente 4 industrias compiten por completar las investigaciones, dos de ellas (Pfizer y Glaxo) están próximas a conseguir la aprobación después de estudios experimentales en ancianos y mujeres embarazadas. La vacuna de Pfizer tuvo una eficacia del 85% y la de Glaxo del 89% en la reducción de las infecciones por VSR. Las investigación en ancianos se realiza porque este grupo etario es particularmente vulnerable al virus y la investigación en mujeres embarazadas porque el paso de anticuerpos al feto a través de la placenta protegerá a los niños por lo menos en sus 3 primeros meses de vida, cuando el VSR produce las infecciones más graves.
El VSR infecta a la mayoría de los niños hasta los tres años de edad, y a la mayoría de los adultos muchas veces, pero los anticuerpos que se generan no son duraderos. Las infecciones suelen ser más graves en los bebés menores de dos meses, que se encuentran con el virus por primera vez. Una vacuna o tratamiento reduciría drásticamente las admisiones hospitalarias y de cuidados intensivos para este grupo más vulnerable. Los fabricantes de vacunas Pfizer y GSK están compitiendo para ser los primeros en obtener la aprobación de las primeras vacunas contra el VSR, que podría darse hasta mayo del presente año.
Dr. Héctor Mejía Salas, M.Sc.
Pediatra Magíster en Epidemiología Clínica
Profesor Titular de Pediatría. UMSA
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