Christine Chung* y El Tiempo.es
Innumerables viajeros han experimentado la distintiva sensación de turbulencia que induce a la ansiedad en los vuelos: los ojos cerrados, las manos sujetas a los reposabrazos para salvar la vida, preparándose para la montaña rusa que se avecina.
Puede ser intenso y causar lesiones durante los vuelos. De 2009 a 2022, 163 pasajeros y miembros de la tripulación de aeronaves registradas en Estados Unidos resultaron gravemente heridos por turbulencias, según la Administración Federal de Aviación.
Aunque las muertes son extremadamente raras, ocurren. El martes, un hombre de 73 años murió después de que un avión que volaba de Londres a Singapur se encontrara con una turbulencia severa y se desplomara 6.000 pies en minutos. Otras 18 personas fueron hospitalizadas y otras 12 estaban siendo tratadas por lesiones, dijo Singapore Airlines en un comunicado.
Otros incidentes en los últimos años también han dejado decenas de pasajeros heridos. En marzo de 2023, siete pasajeros de un vuelo de Lufthansa de Texas a Fráncfort fueron hospitalizados con heridas leves después de que su avión sufriera graves turbulencias. Y en diciembre de 2022, unas dos docenas de personas, incluido un bebé, resultaron heridas en un vuelo de Hawaiian Airlines de Phoenix a Honolulu que chocó contra el aire agitado poco antes de aterrizar.
Los informes recientes plantean preguntas sobre si las turbulencias son cada vez más frecuentes e intensas.
Hablamos con un puñado de expertos para saber más sobre este fenómeno meteorológico difícil de predecir. Esto es lo que dijeron.
¿Qué es la turbulencia?
La turbulencia es un movimiento inestable del aire causado por cambios en la velocidad y dirección del viento, como las corrientes en chorro, las tormentas eléctricas y los frentes de clima frío o cálido. Puede variar en gravedad, causando cambios menores a drásticos en la altitud y la velocidad del aire.
No solo se asocia con las inclemencias del tiempo, sino que también puede ocurrir cuando los cielos parecen plácidos. Y puede ser invisible tanto para el ojo como para el radar meteorológico.
Hay cuatro clasificaciones para la turbulencia: ligera, moderada, severa y extrema. En casos de turbulencias extremas, los pilotos pueden perder el control del avión e incluso puede haber daños estructurales en la aeronave, según el Servicio Meteorológico Nacional.
¿Están aumentando las turbulencias? Y si es así, ¿por qué?
Investigaciones recientes indican que las turbulencias están aumentando y que este cambio es provocado por el cambio climático, específicamente por las elevadas emisiones de dióxido de carbono que afectan a las corrientes de aire.
Paul Williams, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Reading en Inglaterra, ha estudiado la turbulencia durante más de una década.
La investigación del Dr. Williams ha encontrado que la turbulencia del aire despejado, que ocurre con mayor frecuencia en altitudes elevadas y en invierno, podría triplicarse para fines de siglo. Dijo que este tipo de turbulencias, de todas las categorías, están aumentando en todo el mundo a todas las altitudes de vuelo.
Su investigación sugiere que podríamos encontrarnos con vuelos más accidentados en los próximos años, lo que podría resultar en más lesiones de pasajeros y tripulantes.
¿Cómo se monitorean y miden las turbulencias?
Los meteorólogos se basan en una variedad de diferentes algoritmos, satélites y sistemas de radar para producir pronósticos detallados de aviación para condiciones como el aire frío, la velocidad del viento, las tormentas eléctricas y las turbulencias. Señalan dónde y cuándo pueden ocurrir las turbulencias.
Jennifer Stroozas, meteoróloga del Centro Meteorológico de Aviación del Servicio Meteorológico Nacional, calificó la turbulencia como "definitivamente una de las cosas más difíciles de predecir".
Utilizando estos pronósticos, además de la orientación de los controladores de tráfico aéreo, los pilotos intentan bordear áreas turbulentas ajustando su altitud para encontrar el viaje más suave. Esto significa volar más alto o más bajo que la altitud a la que los meteorólogos predicen turbulencias, y potencialmente quemar más combustible de lo previsto inicialmente, un esfuerzo que puede ser costoso.
Robert Sumwalt, expresidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) que ahora dirige un nuevo centro de seguridad de la aviación en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, enfatizó que es imposible prevenir o predecir todas las turbulencias.
"Siempre existe la posibilidad de que se produzca un aire agitado inesperado", dijo Sumwalt. "Por lo general, no te va a hacer daño y no va a arrancar las alas del avión".
La turbulencia también representa una mayor amenaza para los aviones pequeños que son más susceptibles a los cambios en la velocidad del viento, en lugar de los aviones comerciales más grandes, dijo Stroozas, del Servicio Meteorológico Nacional.
¿Es tan peligroso? ¿Cómo puedo mantenerme a salvo durante las turbulencias?
Los aviones están diseñados para soportar condiciones adversas y es raro que las aeronaves sufran daños estructurales debido a las turbulencias.
Pero las turbulencias pueden sacudir a los pasajeros y a los miembros de la tripulación, lo que puede causar lesiones graves como fracturas óseas y hemorragias. Varios expertos enfatizaron que permanecer sentado y mantener el cinturón de seguridad puesto tanto como sea posible durante los vuelos son las mejores maneras de reducir los riesgos.
"Si te mantienes atado, es mucho menos probable que sufras una lesión", dijo Thomas Guinn, profesor de ciencias aplicadas de la aviación en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
En turbulencias severas, el movimiento vertical del avión excederá la atracción de la gravedad, dijo el Dr. Williams.
"Lo que eso significa es que si no llevas puesto el cinturón de seguridad, por definición, te convertirás en un proyectil, eres una catapulta, te levantarás de tu asiento", dijo.
Las muertes causadas por turbulencias, aunque extremadamente infrecuentes, ocurren. La última vez que un pasajero de un vuelo comercial operado por una aerolínea estadounidense murió a causa de una lesión relacionada con una turbulencia fue en 1997, cuando un vuelo de United Airlines de Tokio a Honolulu experimentó una turbulencia severa sobre el Océano Pacífico, según una investigación de la NTSB. Esta pasajera no llevaba puesto el cinturón de seguridad y salió volando de su asiento, posiblemente golpeándose la cabeza contra el compartimiento de equipaje, según la investigación.
Sin embargo, no todas las muertes atribuidas a turbulencias severas, son realmente causadas por ella. En marzo de 2023, un exasesor de la Casa Blanca a bordo de un avión de negocios que viajaba de New Hampshire a Virginia murió a causa de lesiones mortales atribuidas inicialmente a graves turbulencias. Sin embargo, una investigación preliminar de la NTSB encontró que los pilotos del avión apagaron un interruptor que estabilizaba la aeronave, lo que provocó que oscilara brevemente en el aire.
¿Qué pasa con los bebés en el regazo?
Los niños menores de 2 años pueden ser llevados en el regazo de un adulto durante los vuelos, pero muchos expertos de la industria, citando peligros como la turbulencia, creen que esta práctica debería prohibirse.
Durante décadas, la Asociación de Auxiliares de Vuelo (CWA, por sus siglas en inglés), un sindicato que representa a unos 50.000 auxiliares de vuelo en 19 aerolíneas, ha argumentado que cada pasajero tiene su propio asiento, sin importar su edad.
Sara Nelson, presidenta del sindicato, dijo en una entrevista que con las turbulencias volviéndose "mucho más comunes" últimamente, la necesidad de que los niños pequeños estén debidamente asegurados en asientos de seguridad para niños durante los vuelos es una prioridad mayor.
"Estamos hablando de eventos en la cabina que son potencialmente mortales, pero a los que se puede sobrevivir cuando se hace lo correcto para protegerse", dijo Nelson.
Las turbulencias inesperadas son la principal causa de lesiones pediátricas en los aviones, según la FAA, que tiene información detallada sobre varios sistemas de retención infantil y cómo instalarlos correctamente en los asientos de los aviones. Algunos de estos productos son compatibles tanto para automóviles como para aviones.
Durante décadas, la FAA y la NTSB han instado a los padres a asegurar a los niños pequeños en sus propios asientos con boleto y en un asiento de seguridad aprobado. La Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics) también se hace eco de esta guía. No existe ninguna ley federal que exija estas medidas.
Las 10 rutas con mayor turbulencia
Según ElTiempo.es, que dirige el meteorólogo José Antonio Maldonado, en las siguientes 10 rutas se presenta mayor turbulencia a nivel mundial:
1. Santiago, Chile (SCL) – Santa Cruz, Bolivia (VVI)
Esta ruta es considerada la más turbulenta del mundo. Los vientos cruzados del Pacífico al Atlántico fluyen perpendicularmente a los Andes, creando intensas turbulencias. Además, la región ecuatorial es conocida por sus corrientes ascendentes y actividad de tormentas.
2. Almaty, Kazajistán (ALA) – Bishkek, Kirguistán (FRU)
Volando sobre las montañas Tian Shan, esta ruta experimenta turbulencias severas debido a las corrientes de aire que se desplazan abruptamente hacia arriba cuando encuentran estas formaciones montañosas.
3. Lanzhou, China (LHW) – Chengdu, China (CTU)
Las turbulencias en esta ruta son principalmente causadas por la presencia de las montañas y la actividad del jet stream, que genera movimientos de aire inestables y repentinos.
4. Centrair, Japón (NGO) – Sendai, Japón (SDJ)
Las rutas en Japón, especialmente en esta región, son afectadas por turbulencias inducidas por montañas y océanos. El jet stream sobre Japón también contribuye a la intensidad de las turbulencias.
5. Milán, Italia (MXP) – Ginebra, Suiza (GVA)
Esta ruta es la más turbulenta en Europa, debido a las montañas Alpinas que crean ondas de montaña y fuertes corrientes ascendentes que perturban los vuelos.
6. Lanzhou, China (LHW) – Xianyang, China (XIY)
Similar a la ruta Lanzhou-Chengdu, esta también se ve afectada por el terreno montañoso y las fuertes corrientes de aire, generando turbulencias frecuentes
7. Osaka, Japón (KIX) – Sendai, Japón (SDJ)
Otro vuelo en Japón que sufre de turbulencias severas debido a los factores combinados de montañas y corrientes de aire del océano.
8. Xianyang, China (XIY) – Chengdu, China (CTU)
Las condiciones son similares a las de otras rutas chinas con montañas y actividades del jet stream, haciendo de esta una ruta particularmente movida.
9. Xianyang, China (XIY) – Chongqing, China (CKG)
Esta ruta también sufre de turbulencias significativas debido a las montañas y a la inestabilidad atmosférica en la región.
10. Milán, Italia (MXP) – Zúrich, Suiza (ZRH)
Las rutas que cruzan los Alpes suizos son notoriamente turbulentas debido a las ondas de montaña y las corrientes de aire irregular generadas por estas formaciones.
*Artículo escrito para The New York Times.
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