Por Laura Bicker y el equipo de Periodismo Visual, publicado por BBC Mundo
Jueves 10 de julio de 2025.- Cuando te paras en el límite de Bayan Obo, lo único que ves es una extensión de tierra gris excavada y arrasada en las praderas de Mongolia Interior, en el norte de China.
Oscuras nubes de polvo se elevan desde cráteres profundos donde la corteza terrestre ha sido excavada durante décadas en busca de tesoros modernos.
Quizás no has oído hablar de esta ciudad, pero la vida tal como la conocemos podría paralizarse sin Bayan Obo.
La ciudad recibe su nombre del distrito en el que se encuentra, que alberga la mitad del suministro mundial de un grupo de metales conocidos como tierras raras. Son componentes clave en casi todo lo que encendemos: teléfonos inteligentes, altavoces bluetooth, computadoras, televisores e incluso vehículos eléctricos.
Y un país, por encima de todos los demás, ha dado un gran salto en su extracción y refinación: China.
Este dominio le da a Pekín una enorme influencia, tanto económica como política, como cuando negocia con el presidente estadounidense Donald Trump sobre aranceles. Pero China ha pagado un alto precio por ello.
Para saber más, viajamos a los dos principales centros mineros de tierras raras del país: Bayan Obo, en el norte, y Ganzhou, en la provincia de Jiangxi, en el sur.
Encontramos lagos artificiales llenos de lodo radiactivo y escuchamos denuncias de agua y suelo contaminados, que, en el pasado, se han relacionado con brotes de cáncer y defectos congénitos. Estos viajes fueron un desafío.
Pekín parece sensible a las críticas sobre su historial ambiental. La policía nos detuvo, nos interrogó y nos vimos atrapados en una confrontación de tres horas con un jefe minero no identificado que se negó a dejarnos ir a menos que borráramos nuestras grabaciones.
Nuestras solicitudes de una entrevista o una declaración no han tenido respuesta, pero el gobierno publicó nuevas regulaciones para intentar reforzar la supervisión de la industria.
Las autoridades se han esforzado por limpiar estos yacimientos mineros, según dijeron científicos a la BBC. Aun así, las operaciones mineras de China en el norte siguen creciendo.
Las máquinas buscan constantemente tierras raras llamadas neodimio y disprosio, que se utilizan para fabricar potentes imanes para una variedad de tecnologías modernas, desde vehículos eléctricos hasta discos duros de computadoras.
Para encontrar estas tierras raras, las máquinas retiran la capa superior del suelo estrato por estrato, levantando polvo dañino, parte del cual contiene altos niveles de metales pesados y material radiactivo.
.
Imágenes satelitales de las últimas décadas muestran cómo se ha extendido la mina Bayan Obo.
La mina se encuentra en la vasta y árida Mongolia Interior, a nueve horas en coche de la capital, Pekín.
NASA/USGS Landsat. Hasta 1999, las minas a cielo abierto ya habían producido enormes pilas de "relaves" o material de desecho.
NASA/USGS Landsat. Para 2013 se abrieron nuevos yacimientos a cielo abierto hacia el oeste.
NASA/USGS Landsat. En 25 años, el sitio minero ha duplicado su tamaño: a medida que el área minada se ha expandido, también lo han hecho los depósitos de desechos.
Más al sur, en el centro minero de Ganzhou, pequeños depósitos circulares de concreto llenos de residuos tóxicos se asientan sobre cimas de colinas empinadas y erosionadas. Muchos de estos depósitos están descubiertos y expuestos a la intemperie.
Estos son "pilas de lixiviación", donde los mineros inyectan toneladas de sulfato de amonio, cloruro de amonio y otros productos químicos en la tierra para separar los metales de tierras raras del suelo circundante.
Alguna vez hubo más de mil yacimientos mineros, algunos de ellos ilegales, esparcidos por todo este condado. Las empresas obtenían lo que necesitaban de una mina y luego se trasladaban a otra.
En 2012 el gobierno chino intervino para regular la situación, reduciendo drásticamente el número de licencias mineras que emitía.
Pero la zona ya había sufrido daños considerables. Investigaciones realizadas desde hace décadas han vinculado las minas de tierras raras con la deforestación, la erosión del suelo y las fugas de sustancias químicas en ríos y tierras de cultivo.
El agricultor local Huang Xiaocong, cuyas tierras están rodeadas por cuatro yacimientos de tierras raras, cree que las prácticas mineras inadecuadas siguen provocando deslizamientos de tierra.
.
BBC
También acusó a la empresa estatal de apropiación ilegal de tierras. La empresa se negó a responder a las preguntas de la BBC. "Este problema es demasiado grande para que yo lo pueda resolver. Es algo que debe abordarse en las altas esferas del gobierno", dijo Huang.
"Nosotros, la gente común, no tenemos las respuestas… Los agricultores como nosotros somos vulnerables. En resumen, nacimos en desventaja. Es bastante trágico".
En China, es poco común y a menudo arriesgado que los aldeanos se enfrenten a grandes empresas, y aún más raro que hablen con medios internacionales. Pero Huang está decidido a ser escuchado y llevó su caso ante la Oficina de Recursos Naturales local.
Imágenes satelitales muestran los depósitos mineros que rodean la aldea y las tierras de Huang. En un cuadrado de seis kilómetros de ancho, se ven al menos cuatro yacimientos.
Durante nuestra entrevista con Huang fuimos rodeados por hombres que llevaban uniformes con lo que parecía ser el logotipo de la misma empresa de tierras raras. Al menos otros 12 hombres usaron sus vehículos para impedir la salida de nuestro coche.
Finalmente, llegó alguien que se identificó como gerente local de la Compañía China Rare Earth Jiangxi. Nos confrontó a nosotros y a Huang, y durante casi tres horas nos impidió salir a pesar de nuestros intentos de negociar y de nuestras ofertas de escuchar sus argumentos.
.
Quienes viven en los alrededores de las minas de Bayan Obo y Ganzhou parecen ser víctimas de lo que solía ser el enfoque minero de China de "desarrollar primero y limpiar después", afirma la profesora Julie Klinger, autora de Rare Earth Frontiers. Esto ha cambiado ahora ya que se están esforzando más por mitigar el daño, añade, pero las consecuencias persisten.
"Creo que es muy difícil determinar el verdadero costo humano y ambiental de ese tipo de modelo de desarrollo", le dijo a la BBC.
Los peores efectos para la salud se detectaron cerca y alrededor del depósito de relaves más grande, al sur de Bayan Obo, en la ciudad de Baotou. En las décadas previas a 2010, se diagnosticó a los aldeanos deformidades óseas y articulares causadas por el exceso de fluoruro en el agua y toxicidad aguda por arsénico, según la profesora Klinger.
La mayoría de ellos vivían cerca de la presa Weikuang, un lago artificial construido para verter residuos mineros en la década de 1950. Desde entonces, las autoridades apartaron a los aldeanos del lugar, pero el depósito de relaves de 11 km de longitud aún está lleno de lodos arcillosos grises, que incluyen torio radiactivo.
Los estudios sugieren que esta mezcla tóxica podría estar filtrándose lentamente en las aguas subterráneas y desplazándose hacia el río Amarillo, el segundo más grande de China y una fuente clave de agua potable para el norte del país.
A medida que aumenta la demanda de dispositivos de bolsillo, vehículos eléctricos, paneles solares, máquinas de imágenes de resonancia magnética y motores a reacción, hay una estadística preocupante: la extracción de sólo una tonelada de minerales de tierras raras crea alrededor de 2.000 toneladas de desechos tóxicos.
China está intentando ahora frenar el daño ambiental que ha causado su carrera por obtener tierras raras, al tiempo que expande sus operaciones mineras en el extranjero. Otros, como Estados Unidos, tienen prisa por alcanzar a la competencia con sus propias empresas de tierras raras.
Pero los científicos advierten que, independientemente de dónde se extraigan estos metales, sin las soluciones adecuadas los paisajes y las vidas estarán en peligro. Aún así, algunos agricultores de Bayan Obo ya se adaptaron a la vida en la capital mundial de las tierras raras.
Los metales que han arrasado sus tierras y contaminado sus aguas también les han proporcionado empleos.
"Con las tierras raras, ahora hay dinero", nos dijo un agricultor. "Las minas pagan 5.000 o 6.000 yuanes (US$837) al mes".
Afirma que perdió dinero pastoreando caballos, uno de los medios de vida tradicionales en una región que desde hace mucho tiempo ha sido hogar de pueblos nómadas. Los caballos aún deambulan por los pastos junto a las minas, mientras los mineros continúan su búsqueda de tierras raras.
"La agricultura está bien", nos dijo mientras plantaba cebollas. "Simplemente cultivas tu cosecha y la vendes; es así de simple".
Comentarios